A formação de palavras pode acontecer através de processos regulares ou de processos irregulares.
Processos Regulares
As palavras complexas que se formam a partir de outras palavras podem se formar por dois processos regulares de formação de palavras que são a derivação ou a composição.
Derivação
As palavras são formadas por derivação quando ao radical ou à forma base juntamos afixos.
Afixos
Os afixos são pequenos elementos que se podem juntar antes ou depois do radical para formar novas palavras.
Prefixos e Sufixos
Quando o afixo é utilizado no início da palavra, antes do radical ou da forma base, chama-se prefixo.
Se o afixo for utilizado depois do radical ou da forma base, no final da palavra, dá-se o nome de sufixo.
Exemplo de formação de palavras por derivação com prefixo:
| Palavra derivada | Prefixo | Base |
| desmontar | des | montar |
| impossível | im | possível |
| recontar | re | contar |
Exemplo de formação de palavras por derivação com sufixo:
| Palavra derivada | Base | Sufixo |
| cãozinho | cão | zinho |
| papelada | papel | ada |
| normalmente | normal | mente |
Composição
As palavras são formadas por composição quando resultam da união de dois ou mais radicais, da ligação de duas ou mais palavras simples ou da junção de radicais com palavras simples. Em alguns casos estas palavras podem estar ligadas através de um hífen.
Exemplo de formação de palavras por composição:
| Palavra composta | Composição | ||
| guarda-chuva | guarda (palavra) + chuva (palavra) | ||
| telemóvel | tele (radical) + móvel (palavra) | ||
| biografia | bio (radical) + grafia (radical) |
Processos Irregulares
Para além dos processos regulares de formação de palavras também existem processos irregulares de formação de palavras como no caso dos acrónimos, das siglas e das onomatopeias.
Acrónimos
Os acrónimos são palavras que se formam ao juntar letras iniciais (ou sílabas) de várias palavras e que em conjunto se pronunciam como uma palavra só.
Exemplos de acrónimos:
| Acrónimo | Significado |
| ONU | Organização das Nações Unidas |
| PALOP | Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa |
| UNICEF | Fundo das Nações Unidas para as Crianças |
Siglas
As siglas são conjuntos de letras em que se lê cada letra individualmente porque cada letra representa uma palavra.
Exemplos de siglas:
| Sigla | Significado |
| BD | Banda Desenhada |
| UE | União Europeia |
| CPLP | Comunidade de Países de Língua Portuguesa |
Onomatopeias
As onomatopeias são as palavras que representam os sons (da natureza, dos animais, dos objetos, etc).
Exemplos de onomatopeias:
| Onomatopeia | Sons |
| ão ão ão | Som do cão a ladrar |
| trrim trrim | Som da campainha a tocar |
| zzz zzz zzz | Som de uma mosca a voar |